...Ясным утром прекрасный принц отправляется на морской берег. Сегодня день его свадьбы, и он хочет сделать подарок своей невесте - достать ей со дна моря самую крупную и красивую жемчужину, которую только можно там найти. В заветном месте, где, как известно принцу, живут жемчужницы, он ныряет на задержке дыхания (как и всякий восточный аристократ, он превосходно владеет благородными видами спорта)... Идет время, а принца все нет и нет.

...Ясным утром прекрасный принц отправляется на морской берег. Сегодня день его свадьбы, и он хочет сделать подарок своей невесте - достать ей со дна моря самую крупную и красивую жемчужину, которую только можно там найти. В заветном месте, где, как известно принцу, живут жемчужницы, он ныряет на задержке дыхания (как и всякий восточный аристократ, он превосходно владеет благородными видами спорта)... Идет время, а принца все нет и нет. Уже пора начинать свадебную церемонию, невеста-принцесса в слезах, король встревожен, родственники и с той, и с другой стороны в недоумении. Все гурьбой мечутся по берегу, напрасно вглядываясь в морской простор;
наконец, наиболее смелые юноши из благородных семей решают нырнуть и пошарить его высочество на коралловом рифе. И - о ужас! о горе! - находят его бездыханное тело на дне, крепко схваченное за руку или за ногу гигантским морским чудовищем по имени Тридакна...

Этот сюжет обыгрывается во многих восточных преданиях. Главный герой трагедии необязательно принц, повод к поиску жемчужины - необязательно свадьба, но непременно присутствует погружение на задержке дыхания с летальным исходом: рука или - чаще - нога неосторожного пловца попадает в приоткрытые створки раковины тридакны, после чего створки захлопываются и несчастный не может высвободиться из этой стальной хватки.
В наше время не принято верить старинным мифам и легендам, но и отвергать их с порога не модно. Уже лет двести, с тех пор как восторжествовал научный подход к миру, мы стремимся с помощью науки опровергнуть древние сказания или же найти в них рациональное зерно. Порой доходит до смешного: мифические сирены оказываются вполне реальными морскими коровами,  а быкоголовый Минотавр - сановным прокаженным, носящим маску в виде головы быка. Словом, чудо мифологическое опровергается апелляцией к чуду научному.

Ну, а легенда о Тридакне? Можно ли ее считать чистым вымыслом? Или в ней удастся найти фактическую основу, совершив множество натяжек и подгонок в угоду научной достоверности?

Если отвлечься от представления о морских чудовищах, тридакны - это семейство крупнейших на планете двустворчатых моллюсков. Среди их более-менее близкой родни числятся упомянутые жемчужницы, интерес к которым погубил пресловутого восточного принца, и беззубка, обычная в водоемах средней полосы России.

Тридакны устроены довольно своеобразно, и образ их жизни во многом отличается от типичного для двустворчатых моллюсков. В противоположность беззубке и большинству других двустворчатых, тридакны сидят в грунте макушкой и спиной вниз, а брюшными краями раковины наверх. Поэтому у тридакн расположение ряда внутренних органов изменено. Ротовое отверстие очень маленькое, нога тоже, и в ней находится биссусная железа. Ее секрет - биссус - позволяет моллюску прикрепляться к грунту.

Очень характерна раковина тридакны: ее створки утолщены у вершины, имеют вытянуто-треугольную форму и выпуклые ребра, радиально расходящиеся к краям. Возле вершины створки раковины не смыкаются - остается продолговатая щель для биссуса (последний, впрочем, выделяется не у всех видов тридакн).

Мантия сросшаяся, лопасть ее наружного края настолько утолщена, что порой не помещается в раковине и, когда ее створки смыкаются, торчит наружу. Край мантии всегда ярко окрашен и имеет экзотическую крупноволнистую форму, весьма подходящую для "морского чудовища".

Яркая окраска мантии - изумрудно-зеленая, синяя, фиолетовая - объясняется присутствием в ткани симбиотических водорослей. Одноклеточные водоросли живут в теле моллюска и вырабатывают питательные вещества для своего хозяина. Таким образом, тридакна добывает пищу двумя способами: фильтрацией - постоянно прогоняя воду через мантийную полость и отцеживая планктонных организмов и получает углеводы от водорослей.

Фильтрация - обычный способ питания двустворчатых моллюсков, а вот симбиотические водоросли в тканях - явление для моллюсков уникальное. За счет фильтрации тридакна получает лишь около 10% необходимых питательных веществ, а все остальное дают ей водоросли. Видимо, фильтрационное питание не способно прокормить такое огромное тело, и именно за счет симбиотического питания тридакна может вырасти такой большой. По сути дела, тридакна занимается огородничеством: выставляет на свет разноцветную мантию и позволяет водорослям расти и размножаться.  Аналогичным образом питаются многие рифовые организмы: в первую очередь сами мадрепоровые кораллы, некоторые черви.

Потревоженная тридакна закрывает створки. Происходит это очень постепенно - при первом прикосновении она лишь немного втягивает мантию внутрь, если продолжать трогать мантию или совать внутрь посторонние предметы (руки, ноги) - створки будут медленно сходиться. При этом вся мантия не помещается внутри раковины: она "выдавливается" наружу, и до конца створки никогда не смыкаются, по крайней мере, у взрослых особей.

За последние десятилетия, т. е. за период массового увлечения подводным плаванием, не было ни одного достоверного случая утопления ныряльщиков или аквалангистов из-за попадания в тридакну. Теоретически можно вообразить, как оказаться зажатым створками - нужно очень сильно (и долго!) пихать руку внутрь, преодолевая сопротивление выпирающей мантии, но, наверное, еще не нашлось последовательного человека, который прошел бы  этот путь до конца.

Однако отмечено немало случаев травматизма от встречи с тридакнами. Поднимая здоровенные раковины со дна моря, люди часто не отдают себе отчет в том, сколько такая раковина весит на воздухе - и роняют их на ноги, отшибая пальцы; пытаясь вытащить раковину в лодку, тянут спины или обрушивают тяжесть на голову того, кто поддерживает раковину снизу.

Тридакны издавна используются людьми в пищу. Полинезийцы добывают тридакн не только для себя, но и на экспорт - отсылают в Юго-вВосточную Азию засоленные или замаринованные мускулы-замыкатели. На атолле Кирибати считают, что тридакны - это личинки скатов-хвостоколов. Вырастая, они уплывают, оставляя раковину пустой, и туземцы стараются добыть вкусное мясо, пока оно не повзрослело и не убежало. Сейчас тридакны служат важным объектом аквакультуры. Их выращивают почти в промышленных масштабах в огромных бассейнах на берегу моря. Этой отрасли посвящены сотни статей, где рассматриваются вопросы водного, солевого, температурного, светового режимов, питания, защиты от болезней и паразитов. Тридакн используют также в больших морских аквариумах в качестве мощных биологических фильтров; кроме того, сами тридакны - любимый объект аквариумистов. 

Предполагают, что тридакна выделяет какие-то вещества, медленно разъедающие известняк. Во всяком случае, каждая раковина сидит в углублении, будто специально сделанном по ее форме и размерам.

Мускулы-замыкатели у тридакн сближены и сращены - в итоге получается одна большая и сильная мышца. Ею моллюск и захлопывает раковину в случае опасности. Мощь мышц-замыкателей тридакны столь велика, что закрывшиеся створки невозможно разомкнуть даже ломом. Зато если ввести между ними нож и перерезать мускул, створки разойдутся сами.

Впрочем, не будем торопиться. Существует несколько видов тридакн. Представители одного из них - Tridacna gigas, обитающего во многих тропических морях, - достигают 1,5 м в длину и 200 кг по весу. Правда, сказанное относится именно к особям-рекордсменам. Типичный же размер гигантской тридакны - около метра. Многие называют ее "царь-ракушкой".

Остальные виды тридакн представлены особями гораздо более скромных размеров. Например, в Красном море, с которым лучше всего знакомы европейские аквалангисты, живет Tridacna elongata, или продолговатая тридакна, чьи размеры не превышают обычно 30 - 50 см.

Но отсюда следует только одно: восточный принц из легенды жил или, во всяком случае, собирался венчаться не на берегу Красного моря и имел дело не с Tridacna elongata. Зато вполне возможно, что Аллах свел его с крупной и агрессивной особью Tridacna gigas. По подтвержденным научным данным, размер моллюсков этого вида достигает 148 см. Есть, кроме того, свидетельства австралийских подводников, погружавшихся у Большого Барьерного рифа. Это знаменитое место - настоящий рай для тридакн. Обширные мелководные пространства, занятые зарослями разнообразных кораллов, предоставляют им великолепную среду обитания. Так вот, некоторым аквалангистам посчастливилось видеть тридакн, достигавших четырех метров в длину (!).

Итак, легенда о Тридакне, очевидно, основана на историческом факте. Остается проверить соблюдение одного требования: Tridacna gigas должна обитать в водах того моря, куда нырял за жемчугом незадачливый принц. Но мы в точности не знаем, что это было за море. Вернее, разные предания, основанные на одном и том же сюжете, поселяют своих героев на берегах разных морей. По современным научным данным, ареал Tridacna gigas охватывает практически всю зону распространения коралловых рифов в Индо-Тихоокеанской области. Правда, ее численность в разных морях и на разных рифах различна, но отчего бы не допустить, что нашему принцу повезло? К тому же он, хотя и тренированный, но явно безалаберный апноист. Отправляться под воду за жемчугом и не иметь с собой ножа - непростительная беспечность. Мало ли кого можно встретить среди коралловых зарослей! Хватающая за ноги тридакна - не самое страшное чудовище под водой...