Самолет, обнаруженный на морском дне на глубине 80 метров, возле крохотного островка Риу, — тот самый, на котором совершал свой последний полет военный летчик, известный писатель, философ и гуманист Антуан де Сент-Экзюпери. Об этом сообщили французские эксперты журналистам, собравшимся на военной базе в местечке Истр на юге Франции.

Трагедия произошла ночью 31 июля 1944 года. 44-летний автор «Маленького принца» не вернулся с боевого задания, целью которого было собрать данные о передвижении немецких отрядов в долине Роны. Тогда, 60 лет назад ни самолет, ни летчик обнаружены не были, что породило массу слухов и легенд во Франции, где многие считают Сент-Экзюпери национальным героем.
Первый луч надежды на раскрытие тайны гибели писателя забрезжил в 1998 году, когда в сети марсельского рыбака Жан Клода Бьянко попался странный «улов» — серебряный браслет, на котором маленькими буквами были выгравированы фамилия самого Сент-Экзюпери, имя его жены Консуэлы и адрес его нью-йорского издателя.
Французский дайвер Люк Ванрель проявил настойчивость в поисках, которая обернулась удачей. Весной 2000 года он поднял на поверхность обломки самолета. Разобраться, что к чему, ему помог специалист в области самолетостроения Филипп Кастелло. Он установил, что речь идет об американском самолете Lightning P-38 типа J. А таких самолетов, предназначенных для фоторазведки, американская фирма «Локхид» выпустила всего три экземпляра. Местонахождение двух было известно, а третий считался пропавшим. Но именно на нем и выполнял полет в день своей гибели писатель. Филипп Кастелло рассчитал и вероятное место падения самолета в море. Все сходилось.
Но недоверчивым французам понадобилось почти 4 года, чтобы дать окончательное заключение. Люку Ванрелю пришлось еще не раз погружаться на морское дно за самолетными обломками. Ему удалось поднять компрессорный мотор и часть крыла. Карты путали обломки «Мессершмита», разбросанные рядом с американским «Лайтнингом». Сделали свое дело морские бури, подводные течения и коррозия.
А специалисты требовали все новых доказательств. Только когда эксперты применили самые современные методы исследования, в том числе анализ металла, они подтвердили, что останки самолета, найденные возле острова Риу, принадлежат машине, на которой летел Сент-Экзюпери.
Однако тайна гибели писателя так и остается загадкой. Пока никак не удается установить, что произошло с самолетом. Судя по немецким архивам, в тот злополучный день не было зафиксировано уничтожение какого-либо самолета антигитлеровской коалиции над морем в районе Марселя. Нет никаких доказательств и технической неисправности самолета. Судя по повреждениям, самолет вошел в воду почти вертикально и на большой скорости. Никаких пулевых отверстий не обнаружено.
Удивительно, но сам Сент-Экзюпери, говоря о смерти, высказывался так: «Я закончу свой путь в Средиземноморье».