Где находится остров гозо, знают немногие - в основном те, кто побывал на мальте. Уж очень он маленький, хоть и расположен практически на перекрестье средиземноморских путей. Гозо - северный из трех островов, составляющих мальтийское государство: 14x7 км. Он представляет собой гигантскую одинокую скалу, которая поднялась из моря в древние времена и продолжает незаметно подниматься в наше время. гозо чем-то напоминает торт - благодаря высоким отвесным берегам и более-менее плоской поверхности. на обрыве стоит, опоясывая остров, цепь средневековых сторожевых башен, когда-то охранявших входы в узкие заливы, удобные для стоянки кораблей. Сейчас их бойницы тускло молчат - а несколько веков назад почти непрерывно изрыгали стрелы и ядра, ибо история у острова весьма яркая и воинственная: тут и европейцы из разных стран, и орден иоаннитов, и мавры, и турки, и пираты - в общем, кто только не зарился на этот одинокий кусок суши посреди средиземного моря. Наиболее известен масштабный набег пиратов, когда практически всех жителей острова забрали в плен и продали в рабство. Самое парадоксальное, что сами гозитяне никогда не воевали - за них сражались между собой очередные оккупанты.

Действительно, местные жители - народ миролюбивый и спокойный. Они всегда добродушны, благожелательны и медлительны - как в автомобильной пробке на перекрестке, так и в ресторане. А куда спешить в таком жарком климате? Летом Гозо раскаляется добела, а вместе с ним - и все его обитатели. Ветры здесь в летние месяцы на удивление слабые, а влажность высокая.

Вода вокруг острова голубая и прозрачная, а берега производят сильное впечатление на тех, кто приехал впервые: покрытые трещинами скалы и одинокие утесы круто обрываются в воду, которая за тысячи лет выдолбила в них причудливые гроты, пещеры и каналы. Все Мальтийские острова поднялись из морского дна по прихоти вулканических извержений, сотрясавших Средиземноморье много веков назад. Раскаленная лава, охлаждаясь и застывая в морской воде, создавала нагромождения причудливой формы. А затем прибой неустанно долбил, крушил, сверлил и ломал эти скалы - так образовались многочисленные пещеры, проломы, гроты и туннели, которые привлекают сейчас подводников из всех европейских стран.

Гозо - один из самых популярных центров подводного плавания в Европе. Аквалангисты приезжают сюда приобщаться к романтике пещерных погружений и любоваться удивительным рельефом, созданным причудами природы.

Как правило, приезжают на неделю и стараются за это время наплаваться всласть, чтобы впечатлений хватило до следующей поездки. Поэтому на мальтийских берегах постоянно, днем и ночью, суетятся фигурки в гидрокостюмах с баллонами за спиной.

А посмотреть здесь есть на что! Коралловых рифов, конечно, нет, но и без них много интересного. Кристально прозрачная вода позволяет видеть подводный ландшафт во всей его суровой торжественной красе. Строгие, четкие линии скал и зияющие жерла пещер, проломы и расщелины в скалах притягивают внимание и завораживают... Попав в пещеру, не перестаешь поражаться фантазии природы, которая изваяла из камня и песчаника такие скульптурные шедевры. Особенно эффектно смотрятся изнутри выходы из пещер, а в светлом проеме - неподвижно висящие, словно привидения, фигуры аквалангистов.

Стены и потолки пещер покрыты плотным слоем прикрепленных животных, среди которых выделяются пурпурные мешковидные асцидии, ярко-оранжевые склерактинии, ажурные мшанки, гидроиды и другие. По этому ковру медленно ползают морские звезды, ежи, голотурии, крабы и креветки с блестящими глазами. Маленькие трусливые го-зийские осьминоги и каракатицы днем прячутся в щелях и под камнями, а ночью выходят на охоту. Завидев малейшую опасность, они краснеют или белеют, удирают в укрытие и,для пущей маскировки выпускают чернильное облако.

Много рыбы: в придонном слое носятся стайки зеленушек и прочей мелочи, а в толще воды у скальных стен кормятся каменные окуни и пелагические гиганты. Иногда проплывают барракуды и совсем редко - крупные акулы.

Несмотря на то что по площади остров Гозо в два, раза меньше Мальты, примечательных мест погружений здесь больше, так что даже мальтийские дайв-центры в полном составе приезжают на пароме на целый день. Самое знаменитое место на Гозо, да и на всей Мальте - «Голубая дыра» (Blue Hole). Это естественный колодец с отвесными стенами, неизвестно как образовавшийся в скале и окруженный живописными каньонами. После того как соскользнешь в его круглое жерло, действительно кажется, что попал в дыру. Ну, а голубая она потому, что при взгляде сверху, с горы, на фоне кирпичной скалы действительно сияет ярко-голубым окошком. Из колодца есть проход в открытое море, а с противоположной стороны - неглубокая пещера с нишами и карманами. Выплываем из ко-лодиа - и перед нами вдруг открывается необъятный синий простор. Это происходит так неожиданно и резко, что даже вызывает легкое головокружение. Хотя в принципе такой эффект обычен, когда выходишь из темного замкнутого пространства наружу, где светло и просторно, и кажется, что стены раздвинулись.

Если, выйдя из «Дыры», поплыть направо, можно добраться до «Лазурного окна» (Azure Window) - другой популярной точки погружений. Это грандиозная скальная арка, нависающая над морем и круто уходящая на глубину под водой. Если в арке всплыть на поверхность, она производит сильное впечатление своей монументальностью. Фотографии «Окна» присутствуют во всех книгах, фотоальбомах и рекламных буклетах о Мальте и Гозо. «Лазурным» же его называют потому, что через него видно ярко-голубое средиземноморское небо.

С другой стороны от «Голубой дыры» расположена «Коралловая пещера». Ее стены и потолок покрыты плотным слоем асцидий и очень красивых розовидных известковых мшанок, которых местные подводники ошибочно именуют кораллами. Внешне они действительно похожи на кораллы - особенно крупные кустистые оранжевые и розовые колонии. Дно пещеры находится на глубине 35 м, а посередине - термоклин, причем такой резкий, что, если плыть под потолком, будет тепло, а если опустить руку вниз, она мгновенно закоченеет. На границе же двух водных масс происходит их перемешивание, и кажется, что плывешь в тумане.

Неподалеку от «Голубой дыры» и «Лазурного окна» есть еще одно место паломничества аквалангистов - «Внутреннее море» (Inner Sea). Это крохотное озерцо, ограниченное со всех сторон скалами и связанное с настоящим морем проломом в скале. Неширокий проход выглядит весьма живописно и на поверхности, и под водой. Здесь можно погружаться в любую погоду, даже в сильный шторм, ибо никакие волны не проходит через пролом, а дно «Внутреннего моря» располагается на глубине 30 м, где волны уже не опасны. Когда заходишь в воду, посреди пролома видна широкая колонна, стоящая конусом вниз; один туннель справа от нее заканчивается тупиком в глубине скалы, а другой - левый, собственно, и есть пролом.

Пещера Марсалформ (Marsalform) на севере острова -одно из самых популярных мест погружений для опытных аквалангистов. Маршрут с самого начала превращается в испытание выносливости и мастерства. Машина может остановиться метрах в ста от воды, и приходится в гидрокостюме и в полном снаряжении, с баллоном на спине, идти по скалам, изъеденным ямами и трещинами, перепрыгивать с камня на камень, испытывая острые гребни застывшей некогда лавы, с риском подвернуть ногу и грохнуться на них, разбив себе все, что можно. Спуск очень крутой, да и то не к воде, а лишь на край скалы, вертикально обрывающейся в прибой. Высота скалы - метра полтора-два, так что полет иногда кажется продолжительным, и многие долго стоят на краю, прежде чем решаются прыгнуть вниз.

Вход в пещеру находится на глубине 30 - 35 метров, а ее дно - на «полтиннике». Там уже темно, холодно и неуютно, зато те, кто не испугается долгого пути внутри скалы и доберется до ее окончания через суженный тоннель, сможет всплыть на поверхность подземного озера и, очутившись в воздушном куполе, снять маску и лицезреть великолепие карстовых образований.

Еще одно заслуживающее внимания место - скала «Крокодил» (Crocodile Rock). Это большая вытянутая колонна, действительно напоминающая крокодила или ящерицу, особенно у поверхности. «Крокодил» поднимается из бездны посреди залива, погружаться на него возможно только с катера.

На маленьком острове Гозо много подводных центров, предлагающих разнообразные услуги в сфере подводного плавания. В основном это обучение и организация погружений с берега и катера. Выбрать лучший центр непросто - в принципе все они хороши и профессиональны. Разница в деталях, подчас важных и определяющих: где-то более благожелательный персонал, где-то больше порядка, лучше помещение и более ухоженное снаряжение; где-то есть скоростной катер и приличные микроавтобусы... Прежде чем «дружить» с каким-либо центром, неплохо все это выяснить - ведь времени немного, и хочется успеть как можно больше. А организация дня погружений напрямую зависит от транспорта, мощности компрессора, количества баллонов и компетентности инструкторов. Плохая организация - плохие погружения, неэффективно проведенное время, а то и экстремальная ситуация.

Некоторое время назад ЧП происходили довольно часто - уж очень много на Гозо и на Мальте аквалангистов, многие из которых просто брали в аренду баллоны и машины и делали с ними все, что хотели. Сейчас правила погружений более жесткие. Местные власти требуют от дайв-центров сбора подробной информации обо всех, кто пользуется их услугами. Вас обязательно попросят предъявить удостоверение подводника международного образца и медицинскую справку, причем не просто показать - их скопируют на ксероксе, положат в отдельную папку и будут хранить еще несколько лет. Затем вы распишетесь в том, что снимаете с дайв-центра ответственность за свою жизнь и здоровье, что у вас здоровое сердце и нет хронических заболеваний верхних дыхательных путей. Если вы берете в аренду машину для переезда к месту погружения, вам предстоит новый бумажный ворох. Сначала это раздражает, но потом понимаешь, что так и должно быть, потому что подводные проблемы на Гозо ходят рядом. Пещеры завлекают в свои темные недра, прозрачная вода скрадывает ощущение глубины - на сорока метрах так же светло и легко, как на пяти, и к легкомысленному аквалангисту, забывшему о приборах, незаметно подкрадываются азотный наркоз и декомпрессионная болезнь. Вдобавок - сильный ветер на поверхности, волны и течения, подчас очень быстрые...

Опасных животных в мальтийских водах практически нет. Красивые многощетинковые черви эвритое темно-красного цвета с белыми щетинками больно стрекаются, если их взять в руки. В толще воды пульсируют великолепные медузы с прозрачными куполами и ядовитыми щупальцами, вокруг них суетятся рыбки, подбирая крошки с хозяйского стола. Морские ежи с острыми слабоядовитыми иглами медленно ползают по скалам; их уколы вызывают локальное опухание и онемение участка тела. Маленькие мурены выглядывают из своих берлог, демонстрируя острые, как скальпели, зубы. Если подводник ведет себя агрессивно, мурены способны за себя постоять - могут даже откусить палеи. Чтобы избежать неприятностей, связанных с морскими обитателями, следует поддерживать нейтральную плавучесть и не забывать, что мы в гостях у подводного мира и должны вести себя вежливо по отношению к его обитателям. И уж самое последнее дело - собирать «сувениры», внешне красивые и яркие, но способные ужалить, обжечь, уколоть или вызвать раздражение кожи.

Вокруг Гозо не встречаются крупные эффектные животные - так же как и коралловые рифы, но ощущение полной свободы и невесомости в прозрачной голубой воде, лицезрение грандиозного скального ландшафта и причудливого рельефа пещер вызывают неизменный восторг даже у тех, кто погружается здесь не в первый раз. Вот такой он - волшебный остров Гозо, крохотный кусочек суши на перекрестке средиземноморских путей.