Морские коньки из мифов, легенд и бабушкиных сказок поражают наше воображение гораздо больше, чем другие морские животные. Морской конек вдохновлял художников и писателей на протяжении тысяч лет. Сегодня имя «Морской конек» носят цветочные магазины, фирменные банные полотенца, гостиницы, рок-группа, правила для подводников, а в Голландии, стране плотин и деревянных свай, есть офисное здание под названием «Город Морского Конька». Я слышал, что в честь морского конька написали даже симфонию. Само собой, нельзя забывать и о морских коньках в киберпространстве: есть такой классный сайт seahorse.com. При всем притом, благодаря своей природной скромности и застенчивости, морской конек, без сомнения, остается одним из самых загадочных обитателей моря.

Сюрреалистические очертания морского конька создают странную ауру, возбуждающую человеческое воображение и дразнящую чувства. К сожалению, эта аура породила школу мудрости, чьи адепты приписывают морскому коньку особые, почти что магические свойства: из-за них коньков используют в китайской гомеопатической медицине и в китайской кухне для продления жизни, сохранения жизненных сил и сексуальной мощи. Хотя при встрече с коньком один на один его аристократическая осанка, благородство и колдовской взгляд могут поразить вас до остолбенения, нет никаких научных свидетельств того, что эти костистые рыбы обладают хоть какой-то пищевой или медицинской ценностью.

И пятилетний ребенок может догадаться, что морские коньки не состоят даже в самом дальнем родстве с сухопутными четвероногими трудягами, которые возят людей за деньги. Но лишь немногие знают, что морской конек на самом деле рыба — совсем как те, у кого есть чешуя и плавники. Какой-то чудесной прихотью эволюции 40 миллионов лет назад морские коньки произошли от рыб, похожих на трубкорыла, а те, в свою очередь, — от рыбы, похожей на морскую иглу. Согласно научной классификации, морские коньки относятся к роду Hippocampus семейства Syngnatidae — оно включает также трубкорылов, рыб-игл и морских драконов. На сегодняшний день во всем мире описано 32 вида морских коньков, причем длина их варьируется от 2,5 до 35 см.

Герой легенд и ночных сказок, морской конек, как и его родственники, отличается от большинства рыб. У него нет чешуи, но ее заменяют подкожные костяные пластинки, облегающие тело наподобие рыцарских лат. Пластинки в какой-то мере служат защитой от хищников, придавая телу некоторых видов коньков жесткость. У них цепкий хвост, а голова переходит в длинное труб-кообразное рыльце: оно поддерживает беззубую челюсть, с помощью которой конек высасывает мелких моллюсков и личинок.

Конек обычно держит голову и переднюю часть тела вертикально, как настоящий конь. Как и подобает лошади, морские коньки и их родственники по-рыбьи не плавают, а грациозно скользят, помахивая своими нежными плавничками с частотой 70 ударов в минуту. Случись нужда в быстрой езде, русалки запросто обогнали бы своих коньков! Хотя по сравнению с рыбами эти животные плавают медленно, аквалангисту подчас бывает непросто догнать крупного конька.

Своим цепким хвостом конек прикрепляется к морской траве или чему-нибудь другому, за что можно ухватиться, чтобы не унесло течением. Морским драконам и клюворылам, не умеющим цепляться хвостом, приходится жить на лужайках морской травы или среди кораллов, в бухтах и убежищах, где нет течений.

В семействе сингнатид легко прослеживается эволюционный ряд, образованный животными с различной степенью специализации. Рыба-игла — обладательница тонкого длинного тела с трубчатым ртом и плавничками на конце жесткого хвоста. Трубкорылы похожи на рыбу-иглу, но у них есть небольшой цепкий хвост без плавников, а голова слегка опущена. Морские коньки созданы по новому, улучшенному «проекту»: голова посажена под прямым углом к телу и хвосту, специально приспособленному для хватания. В этой схеме развития трепетные плавнички морских драконов — всего лишь обман и маскарад, бесполезные отростки, отмечающие ступень эволюционной лестницы.

Вряд ли стоит держать морского конька дома. Коньки очень требовательны к пище: они питаются только живыми рачками, например, морскими креветками. Даже опытным аквариумистам редко удается содержать коньков в неволе больше года. Морские драконы еще привередливее коньков: в пищу им годятся лишь несколько редких видов ракообразных. В аквариуме эти животные станут есть морских креветок (живых или мертвых) или другой заменитель своей естественной пищи, только когда уже умирают от голода. В неволе сингнатиды становятся легкой жертвой паразитов, а также бактериальных и грибковых инфекций. А поскольку в области рыбьих болезней ветеринария пока что больших успехов не сделала, больные коньки обречены на гибель.

Несмотря на очаровательную внешность, морские коньки — свирепые хищники. Длинным трубчатым рыльцем они, как пылесосом, втягивают в себя быстрых креветок. Конек средних размеров съедает за день 3000 креветок. Плавают коньки медленно, поэтому от врагов не убегают, а прячутся. Коньки очень хорошо маскируются: отростки их тела, а также водоросли и прочий органический камуфляж, который они на себя цепляют, позволяют им слиться с окружающей средой. Некоторые виды проявляют еще большую изобретательность — меняют цвет в зависимости от естественного фона. Мне приходилось видеть оранжевых коньков, живущих рядом с оранжевыми губками; возле розовых губок коньки были розовыми, а в морской траве — зелеными. И это были коньки одного вида. Морского конька легко изловить (вы его нашли — он ваш), но другие морские животные не спешат включить его в свое меню: коньки костлявые и невкусные. Если по ошибке конек все-таки попадет в рот какой-нибудь рыбе, она, скорей всего, его выплюнет. А вот крабы и скаты-хвостоколы совсем не привередливы и поэтому представляют для морских коньков серьезную опасность.

Морские коньки — стойкие моногамы, они вяжутся всегда с одним и тем же партнером и верны друг другу буквально до гроба. Особенно любопытно то, что потомство вынашивает не самка, а самец. Длительные наблюдения за коньками привели доктора Аманду Винсент, ведущего специалиста по охране морских коньков и морского биолога, к выводу, что эти животные не изменяют своим партнерам и никогда не «разводятся». А для подтверждения прочности своих уз, пара морских коньков каждое утро с религиозной настойчивостью исполняет друг перед другом приветственный танец.

Самка откладывает яйца в выводковую сумку самца, где и происходит оплодотворение. Трубкорылы и морские драконы лишены этих сумок, похожих на карман кенгуру, поэтому им приходится прикреплять яйца снаружи, к хвосту самца. После этого заботы о вынашивании потомства целиком ложатся на плечи конька-мужчины. Как ни удивительно, упомянутые заботы принимают такие же формы, как у людей. Беременность длится от 21 дня до шести недель, в зависимости от температуры воды. Процесс вынашивания потомства у морских коньков регулирует пролактин — тот же гормон, что у человека.

Коньки живородящи: из папиной сумки появляются миниатюрные копии взрослых коньков, которые с самого рождения совершенно независимы от родителя. После «родов» самцы почти сразу же снова беременеют. По сравнению с миллионным потомством других рыб, производительная способность конька очень мала: всего 20 — 200 яиц. Но у потомства, выношенного в сумке до вылупления из яйца, гораздо больше шансов выжить. Некоторые виды, например, Hippocampus kuda, весьма космополитичны и встречаются в Индо-Пацифике повсюду, от Малайзии до Австралии. Но есть коньки, живущие только в определенном районе океана. Hippocampus fuscus встречается только в прибрежных тропических водах Индийского океана, Hippocampus whitei — у побережья Восточной Австралии, Hippocampus breviceps — в Южной и Восточной Австралии.

Подобно морским конькам, лиственный морской дракон (Phycodurus eques) получил свое название из-за отростков головы и тела, похожих на листья. Для большинства австралийцев лиственные морские драконы — тайна и миф. Гиганты среди морских коньков — взрослые драконы достигают целых 35 сантиметров, — они живут в лесах из морской капусты, растущей исключительно в восточной части Индийского океана и в Тихом океане к югу от Австралии.

Некоторые подводники-любители жалуются, что за 25 лет погружений у берегов Южной Австралии не видели ни одного лиственного дракона; они клянутся, что его просто не существует. На самом деле он есть, но живет небольшими группами; в Красной книге сказано, что наука не располагает достоверными данными о численности лиственных морских драконов.

В отличие от коньков, у самцов морских драконов нет выводковой сумки. Как и их близкие родственники, самки драконов откладывают до 120 рубиново-красных яиц, которые затем оплодотворяются и прикрепляются в специальном месте под хвостом у самца. Молодь вылупляется из яиц через пять недель и полностью предоставлена самой себе.

Менее знаменитый травяной морской дракон (Phyllopteryx taeniolatus) похож на своего лиственного собрата, но желтые и красные отростки его тела неказисты и напоминают сорную траву — отсюда и название. В основном они встречаются в водах Австралии у побережья Нового Южного Уэллса и Виктории.

Карликовый морской конек (Hippocampus bargibanti) существует уже, наверное, миллионы лет, но из-за ничтожно малых размеров его никто не замечает. В последнее время карликовый морской конек — любимый конек (в обоих смыслах!) морских биологов. Недавно он стал знаменитостью и теперь украшает обложку и первые полосы множества журналов о море, выходящих на разных языках. Этот крошечный член семейства морских коньков часто не превышает и трех миллиметров в размере; сантиметровый экземпляр — большая редкость.

Раньше считалось, что карликовый конек живет только на му-рицелле, розовых морских перьях из семейства горгониевых, но впоследствии выяснилось, что коньки встречаются и на нескольких других видах морских перьев со сходной окраской. Карликовых коньков впервые обнаружили в Новой Каледонии, но сейчас их часто встречают в Папуа Новой Гвинее и в Индонезии, в основном на глубинах более 25 метров. Биология, размножение и привычки этих миниатюрных коньков почти такие же, как у более крупных сородичей. Однако, в отличие от других видов Hippocampus, карликовый конек не одет в сегментированную кольчугу, а покрыт смешными круглыми пупырышками, которые делают его неотличимым от веточек морских перьев. К тому же коньки меняют цвет в зависимости от окружения: могут быть розовыми, оранжевыми и иссиня-коричневыми. Эта маленькая жемчужина словно создана для того, чтобы ею восхищаться, но ее трудно найти, а сфотографировать и того труднее. Вооружитесь большими увеличительными линзами и ярким фонарем!

Как сейчас поживают морские коньки? В наше время чуть ли не каждое животное находится под угрозой или уже вымирает! Морские коньки — не исключение. Большинство их занесены в Красную книгу как уязвимые виды, которые в недалеком будущем могут оказаться под угрозой исчезновения. Бесчисленное множество морских коньков ежегодно погибает из-за того, что в результате человеческой деятельности разрушаются коралловые рифы, гибнут мангровые леса и заросли морских водорослей. Но это еще не все. Статистика международной торговли свидетельствует, что за последние пять лет более 20 миллионов коньков ежегодно использовались в китайской медицине. Еще несколько миллионов было продано в качестве аквариумных рыбок (все эти животные почти наверняка погибли), а сотни тысяч превратились в брелоки и другие сувениры.

Если принять во внимание, что в Азии 10-сантиметровый морской конек стоит до $ 100, можно сказать, что коньки сейчас дороже серебра. Приверженцы китайской медицины верят, что коньки излечивают от любой болезни: астмы, сердечных заболеваний, рака легких, инфекций дыхательных путей, даже от летаргии. Но важнее всего то, что употребление в пищу морских коньков якобы усиливает половое влечение.

Численность морских коньков падает по всему миру. При современном неограниченном вылове (20 млн в год) полное исчезновение морских коньков — всего лишь вопрос времени. Канадский зоолог Аманда Винсент, лидер кампании в защиту морских коньков, одна из немногих ученых, которые относятся к охране коньков очень серьезно. Она — один из руководителей Проекта «Морской конек» (www.seahorse.mcgill.ca) — команды биологов и общественных организаторов, занятых охраной морских коньков, а также родственных им видов и их местообитаний с учетом людских потребностей. Устойчивый вылов и изучение размножения морских коньков — два текущих проекта Аманды Винсент на Филиппинах и во Вьетнаме.

Основные мероприятия, предусмотренные проектом:
• Биологические исследования: чтобы меры по охране морских коньков были успешными, необходимо понять их поведение, экологию и популяционную динамику;
• Работа с рыболовами и потребителями их продукции: уловы морских коньков, торговля ими и их потребление не должны нарушать принципа устойчивости;
•  Поощрение национальной и международной политики, направленной на регулирование (прямое или косвенное) торговли и добычи морских коньков, а также на защиту их местообитаний.
• Обучение и предоставление информации: пропаганда среди детей и взрослых знаний о биологии морских коньков, управлении их промыслом и охране.

Есть много способов помочь морским конькам выжить: не держать их в аквариуме самим и другим не советовать; не изготавливать и не покупать сувениры из морских коньков и удерживать от этого других; поддерживать меры по охране морей и местообитаний морских коньков. Внести свою маленькую лепту в охрану этих прекрасных и загадочных животных может каждый из нас.

Особенности биологии, делающие популяцию морских коньков уязвимой:
• Коньки — территориальные животные, жестко привязанные к определенному месту в пространстве. Случку пары морских коньков в течение четырех лет наблюдали в одном и том же месте. Чтобы выловить всех коньков до единого, охотнику надо лишь несколько раз внимательно осмотреть данную территорию.
• В отличие от большинства других костистых рыб, мечущих иногда миллионы икринок, пара морских коньков способна дать жизнь всего 1000 детенышам в год. Низкая плодовитость коньков затрудняет восстановление популяции после перелова.
• Потомству жизненно необходима родительская забота: самец вынашивает икру до появления молоди. Поимка самца морского конька (как и любой другой рыбы, которая обязательно должна позаботиться о потомстве) влечет за собой изъятие или гибель всего его потомства.
• Морские коньки медленно растут. Большинству из них требуется год, чтобы созреть, а для использования в китайской медицине и на сувениры часто ловят неполовозрелых коньков. Если выловить всю молодь, местная популяция наверняка погибнет.
• Морские коньки формируют устойчивые и преданные друг другу пары, что увеличивает их плодовитость. Ловцы коньков знают об этом их свойстве: поймав одного конька, они тщательно ищут его партнера. Поимка обоих исключает возможность нового партнерства и продолжения рода.