Это место - единственное в мире, и нигде ничего подобного ему нет. Небольшой замкнутый водоем, вроде подмосковного Рачьего карьера, только вместо раков - несколько миллионов медуз. Чуть подальше от берега они образуют сплошную стену; когда подплываешь к ней, медузы расступаются, словно пропуская человека в свое царство...

Когда мы планировали дайв-тур этим летом, наш выбор остановился на микронезийском архипелаге Палау. Он широко известен благодаря разнообразию мест погружений. Тут есть все, что угодно: пещеры, гроты, рифовые скальные пены... И уникальное, загадочное Озеро медуз (Jellyfish Lake), где нельзя нырять с аквалангом — потому что вода глубже 10 м токсична. Но здешние медузы совсем не опасны для человека, ибо не умеют жалить. Вернее, им это ни к чему.

Скалистые острова Палау образовались более 35 млн лет назад в результате столкновения двух тектонических плит: Тихоокеанская опустилась, Филиппинская поднялась. Ее подъем разделил океан, сформировал острова и бухты. В последних дождевая вода смешивалась с гниющими растительными остатками, и выделялась некая «гумусная кислота», разъедающая известняки. Так образовались карманы,
постепенно заполнившиеся водой до уровня моря (который в те времена был ниже нынешнего метров на 100). А затем, как считают геологи, из-за таяния полярных льдов уровень мирового океана стал подниматься, и соленая морская вода просочилась сквозь поры в известняке, создав небольшие соленые озера. Крупные морские животные, естественно, не могли туда попасть, но планктонные организмы, личинки некоторых беспозвоночных и даже мальки рыб прошли с океанской водой через пористый известняк.

Среди них были и далекие предки медуз Mastigias. В море они жили за счет того, что поражали своими нематоцистами (стрекательными клетками) мелкий зоопланктон. В озерах же планктона скоро стало катастрофически не хватать. Медузы вышли из положения с честью: обзавелись симбионтами — водорослями Zooxanthella, способными к фотосинтезу. И жизнь мастигиасов потекла по новому руслу. Днем они толкутся у поверхности озера, где много света, а зооксантеллы тем временем добывают для них «из ничего» (вернее, из неорганики) протеины и сахара. На закате солнца мастигиасы опускаются ко дну — кормить зооксантелл. Последним требуются нитраты и фосфаты, служащие сырьем для фотосинтетической переработки в органические вещества. Так медузы превратились из хищников в вегетарианцев. Вследствие этого они утратили стрекательные клетки, поскольку те стали им не нужны.

В архипелаге Палау обнаружено три подобных озера океанического происхождения, и в каждом из них есть Mastigias. С точки зрения биологии это удивительный пример конвергентной эволюции: три группы особей, не связанных между собой, развиваются независимо друг от друга, без какого-либо обмена генетической информацией, - и в итоге образуют единый вид!

В одном из озер — на острове Mercherchar — популяция медуз практически погибла в результате экологической катастрофы 1998 -1999 гг. Температура воды в озере повысилась, зооксантеллы усилили фотосинтез и выработали столько кислорода, что мастигиасы им отравились. Со временем их «поголовье» должно восстановиться, но когда - неизвестно. Еще 14 лет назад медузы каждый день образовывали посреди озера этакий шарообразный айсберг — так много их было...

К счастью, в Jellyfish Lake, куда лежит наш путь, вода не прогрелась до критической для мостигиасов температуры, так что мы можем посетить этот удивительный заповедник медуз. Дорога к озеру идет с небольшим подъемом через тропический лес. С удивлением видим табличку на первом же дереве: «Poison tree».

Спасибо, что предупредили! Дальше идем, соблюдая повышенную осторожность. Выйдя к озеру, сразу отмечаем обилие... нет, пока не медуз — сноркелистов. Палау вообще известно как одно из лучших в мире мест для ныряния в комплекте номер один. Правда, здесь, на Медузьем озере, он «усеченный» — без ласт. Погружения в озере совершаются с особой санкции и с соблюдением целого ряда правил, направленных на сохранение уникальной экосистемы. Во-первых, как уже сказано, запрещено нырять с аквалангом. Во-вторых, все члены группы, включая гида, должны быть в спасательных жилетах, дабы не делать лишних движений, стараясь удержаться на плаву. Ведь тело мастигиасов на 97% состоит из воды, и повредить его легче легкого. По той же причине нельзя пользоваться ластами и глубоко нырять — разрешается лишь осторожно плавать у поверхности. Ни в коем случае нельзя извлекать медуз из воды, швырять и т.п. Словом, погружение в Jellyfish Lake -беспрецедентный урок гуманизма.

Возле берега медуз довольно мало. Они похожи на черноморских корнеротов, но отличаются от них оранжевой расцветкой. А еще — манерами. Корнероты вечно лезут в физиономию, липнут к рукам; мастигиасы же — сама деликатность. Отплыв подальше от берега, мы видим прямо-таки сплошную оранжевую стену: «пасущиеся» медузы образуют скопления размерами от нескольких сантиметров до почти полуметра. Они не только не досаждают нам своей навязчивостью, но даже изящно уворачиваются, когда пытаешься принырнуть, чтобы рассмотреть их поближе. Они очень красивы - какой-то сонной, нереальной, приятно цепенящей красотой. Их вечное безделье мало чем отличается от небытия, но любоваться им — одно удовольствие.

И будет очень жаль, если Озеро Медуз постигнет та же судьба, что и водоем на острове Mercherchar. Переговоры на Гаагской всемирной конференции по изменению климата ни к чему не привели, несмотря на отчаянные усилия экологов. Возможно, просто стоило привезти сюда всех этих министров и парламентариев, чтобы оранжевые медузы преподали им урок гуманизма?..