Наша лодка, на борту которой находились аквалангисты, рассекала бриллиант чистейшей воды залива Рок-Айленд. Было трудно себе представить, что  на этих островах, создавая которые бог думал о дайверах, более полувека назад шла самая страшная в истории человечества  война. Генералы умеют выбирать самые красивые места для самых кровавых сражений.

Такие как архипелаг Палау. Он расположен на  западе Тихого океана, в 1200 км восточнее Филиппин и 2000 км севернее Австралии, и состоит из более чем 350 островов. Большинство из них крошечные и выглядят как изумруды, разбросанные  по голубой лагуне. На пяти самых крупных островах проживает 15000 жителей.

Европейцы открыли Палау в конце XVIII века: Магеллан, Кук и другие первооткрыватели не нашли там  для себя ничего интересного - ни  специй, ни  серебра, ни  золота, ни рабов. Папа римский подарил Палау испанцам, которые впоследствии передали правление немцам. В свою очередь, в начале Первой мировой войны острова заняли японцы.

Под управлением Японии архипелаг Палау стал стратегическим центром  западной части Тихого океана. Более 30000 японцев (гражданских рабочих и военных) вместе с рабочей силой из Кореи и Китая развивали гражданскую и военную инфраструктуру островов. Корор, столица Палау, стал важным коммерческим и военным портом. Воздушные базы были построены на южных островах Пелилу,  центры управления и военные базы  были установлены на островах Бебелдо. Когда Япония вступила во Вторую мировую войну, острова Палау немедленно стали  центральной базой для японских атак на Филиппины, Сингапур и Новую Гвинею.

31 марта 1944 года американские самолеты атаковали японские военно-морские базы на Палау. В течение 24 часов,более чем 60 японских судов были затоплены и большинство японских военных баз были объяты огнем (сегодня  30  погибших судов и не подсчитанное количество самолетов лежат на дне океана, покрытые пышными подводными садами, и обеспечивают аквалангистам незабываемые впечатления от погружений на Палау).
Одним из пилотов был Джордж Буш- старший, будущий президент Соединенных Штатов. Но я хочу рассказать о другом участнике этих драматических событий, пусть и не столь известном. И о его корабле.

Ларри Танкс родился в Соединенных Штатах в 1922 году. Его призвали на службу в военно-морской флот США в 1942 году. Ларри принимал участие в военных кампаниях от Гуадалканала на Гуаме и до Таравы на Филиппинах. В 1944 году он проходил службу на эсминце USS Perry.

Этот корабль был сконструирован в 1924 году. Его длина составляла 115 м, мощность 54000 л.с., два винта обеспечивали скорость в 45 узлов. USS Perry был частью целевой группы, собранной адмиралом Нимитцем для того, чтобы смести Палау с лица земли и открыть дорогу на Филиппины. Его роль как эскадренного миноносца заключалась в том, чтобы очистить океан от мин вокруг маленького острова Ангуар для безопасного прохода американских подлодок, который намечался на 15 сентября 1944 года.

Днем раньше, во время работы по очистке океана от мин, с правого борта USS Perry раздался взрыв, которым было убито девять матросов в машинном отделении. Мощь эсминца была потеряна, и он накренился на 30 градусов. Был отдан приказ, покинуть судно.
Вот как вспоминает об этом событии сам Ларри Танкс: «За день нашему кораблю удалось уничтожить 4 мины. После того как их зацепляли специальным устройством, они всплывали на поверхность, обезвреживались и уничтожались либо мной, либо другим специалистом на борту USS Perry. В два часа ночи, в 30 футах от нашего орудия, под ватерлинией, раздался оглушительный взрыв. Мы все попадали на пол, кругом раздавались крики о помощи. Корабль быстро шел ко дну, и я оказался в воде, борясь за жизнь. Тела моих погибших друзей плавали рядом со мной. Особенно хорошо я запомнил огромного обнаженного матроса с содранной кожей. Мы пытались ему помочь, но было уже поздно. Эта картина осталась в моей памяти на всю жизнь. На берегу (около 750 ярдов от нас) мы увидели японских матросов. Стоя на одном колене, они тщательно прицеливались в нас из винтовок и стреляли. Тех, кого они не добили, спас подошедший USS Prebl. Уже на его борту, наблюдая за тонущим судном, единственное, о чем я мог думать, был флакончик духов. Я купил его для своей будущей жены в последнем перед гибелью судна порту, в который мы заходили».

После войны Ларри вернулся в Калифорнию, получил профессию инженера, создал семью, но на протяжении 56 лет он мечтал вернуться на Палау и найти то место, где затонул USS Perry, и погибли его друзья. Бесчисленные попытки вычислить местонахождение единственного потерянного Америкой эсминца на западе Тихого океана, были сделаны в 80-е и 90-е годы. Но сделать это не удалось.

В январе 2000 года Ларри Танкс связался с нашим дайв-центром и рассказал свою историю. В этом была немая просьба помочь осуществить его мечту - вернуться на Ангуар и почтить память своих погибших друзей.

Я рассказал Ларри о предпринятых ранее неудачных экспедициях. И предложил приехать.
В конце апреля 2000 года Ларри прибыл на Палау с тремя старыми друзьями. Он привез с собой полный архив военных документов. Они содержали официальные армейские отчеты о трагедии, журнал капитана, аэрофотографии тонущего корабля и копию маршрута, которым он шел в тот злополучный день.

В течение двух дней мы были завалены морскими картами и различными документами, пытаясь вычислить местоположение затонувшего судна. Мы располагали 3 точными фактами, почерпнутыми из отчета, которые привлекли наше внимание:

1. координаты затонувшего судна
2. глубина, на которой оно лежит -     75 метров
3. расстояние от берега острова Ангуар - 900 метров (Ларри помнил, как японские солдаты стреляли по ним с берега из винтовок).

1 мая мы покинули Корор, столицу Палау, и двинулись на юг к Ангуару (приблизительно полтора часа хода). Клуб поиска USS Perry состоял из Ларри и его друзей - Фила, Боба и Бена (всем им было уже за 70), Джефа Воненберга, инструктора дайв-клуба Fish'n Fins, Фрэнсиса Томми, нашего штурмана и меня самого. Погода благоприятствовала началу экспедиции - голубое небо без единого облачка, зеркальное море и легкий ветерок. Атмосфера на борту была соответствующая. Старики попивали пиво и рассказывали военные байки. После первого знакомства мы решили перепроверить информацию, почерпнутую из официальных источников. Используя GPS, вычислили точку гибели корабля по минутам. Мы использовали измеритель глубин и были разочарованы, узнав, что глубина в данном месте составляет 220 метров. Даже если USS Perry затонул именно в этом месте, мы никак не сможем погрузиться на такую глубину. Правда, в официальном рапорте была указана глубина 75 метров. Но мы учитывали, что во время Второй мировой войны местоположение узнавали по секстанту и простым математическим подсчетам, а глубина рассчитывалась эхолокатором.

Мы решили поискать на глубине 50-100 метров. За день до этого в дайв-центре подготовили оранжевые буи с длинными тросами и тяжелыми грузилами. Мы выбрали пространство в 6 миль, где глубина составляла от 60 до 100 метров (сверяясь с картой, которую Ларри привез с собой). После 4 часов сканирования на протяжении 12 миль мы нашли очень узкую полоску на морском дне. Техника установила, что это могли быть обломки погибшего судна. Мы исследовали подозрительную линию вдоль и поперек. Если это обломки судна, то длинная линия была создана килем, а короткая траверзом. На этом этапе поисков на борту начался ажиотаж. Мы выбросили специальный якорь, который был разработан Фрэнсисом Торибионгом в клубе Fish'n Fins, чтобы цепляться за обломки, не причиняя им никакого вреда. Все наши сомнения развеялись - это были обломки судна! Для того чтобы выяснить, был ли это USS Perry, нужно было спуститься вниз.

Джеф и я решили сделать короткое погружение, просто для того, чтобы убедиться является ли это судно USS Perry. Видимость была просто потрясающая! На 40 метрах мы увидели силуэт затонувшего судна, на 50 метрах корабль показался полностью. Видимость воды не позволяла нам разглядеть всю длину корабля от носа до кормы, но мы смогли полностью идентифицировать все детали. Судно переломилось от сильного взрыва, и тяжелое оборудование было разбросано по корме. Без сомнений, это был USS Perry. После долгой декомпрессионной остановки мы оба всплыли на поверхность и заорали «ДА»! Ларри начал плакать, сорвал с себя одежду и прыгнул в нижнем белье в воду, обнимая и целуя нас. 56 лет спустя после гибели USS Perry Ларри был снова в теплых водах Палау, и в это время никто в нас не стрелял! В этот самый день, 1 мая 2000 года, Ларри исполнилось 78 лет!
Мы повернули наше судно к острову Ангуар, где встретили теплый прием местного населения (150 человек). Мистер Томас, уроженец острова Ангуар, примерно того же возраста, как и Ларри, вышел из толпы и рассказал нам, что он был очевидцем трагедии USS Perry, наблюдая его гибель с ближайших холмов.

Мы провели ту ночь в единственном на острове отеле. Ларри и его друзья праздновали нашу удачу и день рождения Ларри, рассказывая военные истории и выпивая. Джеф и я планировали погружения на следующий день.

Утром мы решили сделать повторное погружение. В течение 7 минут мы исследовали судно на глубине 75-80 метров, стараясь запомнить каждую деталь. USS Perry лежал на левом боку, переломленный на две части, которые соединялись в районе киля под углом в 60 градусов. 27 минут декомпрессии давали нам время на размышления и анализ погружения. Взрыв повредил корму, а по официальным рапортам корабль был взорван одной единственной миной в районе машинного отделения ниже ватерлинии. Ларри взял фотографию эсминца и показал нам линию, состоящую из баллонов, нависших над кормой. Это были глубинные бомбы для атаки подлодок, приспособленные для взрыва на глубине 20-50 метров. Очевидно, что одна из них и взорвалась, когда USS Perry затонул. Ларри посмотрел на нас и сказал: «Теперь я точно уверен, что вы были на USS Perry».
С мая по август 2000 года мы несколько раз погружались на USS Perry и снимали на видео развалины этого корабля.

11 ноября 2000 года СNN передало специальный репортаж о Лaрри Танксе и USS Perry. Это была история о решимости Лaрри Танкса воплотить в жизнь свою мечту - найти USS Perry. История о двадцатилетних мальчишках, брошенных их страной на край мира для защиты мира.

Я встречал много людей в своей жизни, но не видел никого более честного и искреннего, чем Лaрри Танкс и его поколение.